Газеты и журналы запестрели сообщениями о «терновом венце» в 1969 году, когда эта морская звезда, питающаяся мягкими телами кораллов, разрушила обширные районы Большого Барьерного рифа. Сообщения были поистине драматическими: под угрозой находились не только кораллы — а считалось, что 90 процентов их может по- гибнуть,— но и многочисленные морские животные, обитатели коралловых рифов. Найти способ защиты коралловых рифов Аквалангисты — истребители морских звезд у берегов острова Гуам. В руках у каждого микрокомпрессор для инъекций. Впрыснутый раствор формалина или нашатырного спирта убивает акантастера. от бедствия может помочь только глубокое и всестороннее знание хищника. Именно такая цель стояла перед кембриджскими исследователями, ведущими работы по изучению коралловой морской звезды в Красном море. К тому времени, как появились первые сообщения о вспышке численности морской звезды Acanthaster planci было известно, что она обитает, по-видимому, во всех частях света, где есть кораллы, обычно имеет в диаметре 25–38 сантиметров, отдельные экземпляры могут достигать и 60 сантиметров. Живут акантастеры до восьми лет и даже больше. Число лучей у них колеблется от 13 (обычно для звезд, обитающих в Красном море) до 16 (наиболее характерно для Австралии). Варьирует и окраска, но, как и следует ожидать, наиболее распространена та окраска, которая сливается с цветом коралла. Колючая броня животного не так страшна, как выглядит, и, соблюдая осторожность, звезду можно брать руками. Однако если уколоться об острую иглу звезды, то твердый кончик может отломиться, и в течение нескольких минут будет ощущаться сильная боль, которая совершенно пройдет только через день. Игла, по-видимому, покрыта токсином, который тем не менее не так опасен, как яды некоторых родственных животных, например, ядовитых морских ежей.