Аналогия всегда ограничивает круг представлений, за что ее и прозвали хромой богиней. Но обойтись без нее трудно: объяснить новые факты, новые теории удобнее всего, сравнив их с уже известными. Описывая с помощью сложных формул мир элементарных частиц, которые нельзя ни потрогать, ни посмотреть, ученые и тут употребляют термины, тесно связанные с привычными представлениями. Например, «спин электрона». Название этого квантового числа возникло из представлений, что электрон — точка в масштабах привычного мира — вращается вокруг своей оси, как веретено или волчок. Было множество попыток систематизировать известные элементарные частицы, и в частности аналогично менделеевской системе химических элементов (число элементарных частиц уже превысило число элементов в таблице Менделеева). Одна из таких попыток привела в 1964 году к гипотезе о кварках. Предложенная модель из трех кварков, которые в ней и являются истинно элементарными частицами, позволила объяснить большое количество экспериментальных данных по так называемым сильным и слабым взаимодействиям в мире элементарных частиц. Однако эта гипотеза столкнулась с целым рядом трудностей, как теоретических, гак и экспериментальных. До сих пор не решен вопрос, являются ли кварки реальными частицами, которые могут существовать в свободном состоянии, или же это какие-то «квази-частицы», которые сводятся к математической абстракции, удобному, с точки зрения математики, способу описания физических процессов. Последнее слово в решении этого вопроса, конечно, за экспериментаторами. Свойства элементарной частицы можно описать набором квантовых чисел. К ним относится электрический заряд, спин, сравнительно недавно введенная «странность» и другие. Если за единицу электрического заряда принять заряд электрона, то в этих единицах заряды всех известных на сегодня частиц выразятся целыми числами.